ORO: DÚCTIL, MALEABLE Y CODICIADO

Por Tomás Unger.

Vale su peso en oro", "tiene corazón de oro", "oportunidad dorada", son sólo algunas de las frases que reflejan el significado que tiene el oro para el hombre. Estas frases son universales y hoy en día no existe rincón del mundo donde el oro no tenga valor. Hay que precisar el concepto de "valor" y, sin entrar en sutilezas que corresponden a los economistas, basta con decir que con oro se puede comprar bienes y servicios y que dentro del complejo sistema monetario mundial es un parámetro siempre válido.

Hasta tiempos recientes, sin ir muy lejos, en el siglo pasado, el oro era el patrón internacional y se usaba en transacciones diarias, así como la plata. Denominaciones tales como "libra" tienen su origen en el peso del metal. Sin embargo, el oro es una paradoja, pues es de relativamente escasa utilidad y en las pocas funciones que se le asigna en la industria puede tener sustitutos. El oro no se consume, se guarda. Por razones muy diversas, pocas de las cuales son explicables sin recurrir a la psicología, el hombre desde hace milenios ha depositado su confianza en este metal amarillo, de características muy peculiares. A pesar de que la gran mayoría de la humanidad posee algo de oro, aunque sea en cantidades muy pequeñas, son pocos los que se han preocupado de saber qué es y cuáles son las características que lo hacen, único.

El elemento

El oro pertenece al grupo de los llamados "terceros metales de transición" (junto con el cobre, el zinc, la plata, el cadmio y el mercurio) y es el menos activo (químicamente) de todos los metales. Debido a esto, se combina muy difícilmente con otros elementos, por lo que se encuentra puro en estado natural. Por ser uno de los elementos más pesados, con un peso específico de 19.33 (más de 19 veces más pesado que el agua), ha percolado en arenas, rocas, arcillas y hasta elementos orgánicos. En ínfimas cantidades, el oro está presente en el agua del mar, en árboles, cuernos de venados y hasta es posible encontrar trazas en el pelo humano. Sin embargo, el oro no es abundante en forma fácilmente recuperable, lo que es tal vez la característica más importante entre las que le han dado su posición única entre todos los elementos.

El oro, cuyo símbolo es Au (del latín Aurum), es el número 79 de la tabla periódica de los elementos, con un peso atómico sumamente estable y características físicas muy peculiares. Cuando puro, el oro se licúa a los 1063 grados centígrados y hierve a los 2600 grados centígrados, produciendo un vapor rojo. Es sumamente blando, entre 2.5 y 3 en la escala Mohs (más blando que el plomo) y es el más dúctil y maleable de los metales.

Un pelo de tres kilómetros

La ductibilidad y maleabilidad del oro son dos características que lo han hecho el metal preferido de artesanos y artistas desde la antigüedad. La ductibilidad es tal que con un gramo de oro puede hacerse un hilo de más de 3 Km. de largo, el cual se mantiene integro debido a otra característica peculiar de este metal, que es su enorme resistencia a la tensión (1,426 Kg/cm2). La maleabilidad del oro permite convertirlo en películas muy delgadas que alcanzan apenas un cienmilésimo de milímetro (0.00001), lo que permite usarlo en grandes extensiones a bajo costo. Otra característica del oro es su conductividad eléctrica.

Estas diversas características físicas han dado lugar a algunas aplicaciones industriales del oro, donde pequeñísimas cantidades sirven al propósito deseado. Tal es el caso de los vidrios térmicos, destinados a filtrar los rayos solares, a los cuales se aplica una delgadísima película de oro, diluyéndolo en aceite, el que se hace hervir de modo que el oro queda pegado al cristal. Esta película tan delgada tiene la virtud de filtrar la luz, dando una iluminación verdosa y más fría al reflejar parte del espectro infrarrojo. Es por esto que los cascos de los astronautas se ven dorados, pues están recubiertos de una película filtrante de oro que los protege de la intensa radiación solar en el espacio exterior.

Otro uso del oro es en ciertos circuitos electrónicos (computadoras y calculadoras) donde pequeñísimas trazas del metal sirven para conducir corrientes de mínima intensidad. Un uso más intenso del oro es en la odontología, donde funciona en amalgama para tapar cavidades, ya que debido a su inactividad química y blandura se comporta casi igual al diente o muela natural. Pero todo el oro utilizado con fines prácticos representa una mínima fracción del oro extraído por el hombre, cuya gran mayoría se dedica simplemente a "ser oro", ya sea en joyas, monedas, lingotes o barras.

Un cubo de 16 metros de lado

El hombre ha buscado y guardado oro desde hace no menos de 6,000 años, y desde aquel entonces se calcula que ha extraído unas 80,000 toneladas, de las cuales casi la totalidad está guardada en posesión de alguien.

Esta cantidad de oro, equivalente al desplazamiento de un petrolero chico, representa un volumen equivalente a un cubo de aproximadamente 16 metros de lado (del alto y ancho de un edificio de 5 pisos).

Pero la mayor parte de este oro ha sido extraído después del descubrimiento de América. Se calcula que entre el año 1500 y 1600, el 800/o de la producción mundial vino de Colombia y hasta aproximadamente el ario 1850, la mayor parte del oro provenía de la América Latina. En 1850, la producción se incrementó notablemente al descubrirse oro en California y Australia. A fines del siglo pasado y hasta el año 1915, se incorporaron a los productores de oro Alaska, el Yucón en Canadá, y Transvaal en África.

A pesar de que el oro se encuentra en su mayoría en forma pura, también se da en minerales: el sulfuro y el mineral calverita, combinado con telurio. Hoy en día el principal productor es Sudáfrica, de cuyo mineral aurífero (que produce una onza por cada 2 1/2 toneladas) el oro es recuperado por el método del cianuro. Este método disuelve el oro, formando una solución de cianuro, al cual se añade polvo de zinc que precipita cianuro de zinc, dejando un polvo aurífero. Las impurezas son separadas en una colada con bórax, que produce oro puro asentado por gravedad. El producto final es un botón de oro con 100/o de plata (presente en el mineral original) la que es separada en la refinería para dar un oro de 99.60/o de pureza.

Oro en joyas

La mayor parte del oro está guardada en bóvedas como, por ejemplo, la del N° 33 de la Calle Liberty en Manhattan, Nueva York, donde el Banco Federal de Reserva de los Estados Unidos guarda 16,000 toneladas (20 0/0 de todo el oro producido en la historia de la humanidad) para diversos clientes, entre los cuales hay bancos y países. Otras bóvedas guardan grandes cantidades de oro en Suiza, Sudáfrica y en el famoso Fort Knox de Kentucky, donde se almacenan las reservas del Gobierno americano. El resto del oro, con excepción de la pequeñísima cantidad que es usada para filtrar calor, llevar corriente y tapar muelas, es usado en joyería.

Desde adornos de la antigüedad, que forman el tesoro de museos, hasta los anillos de compromiso y medallas conmemorativas que se fabrican todos los días, el oro adopta las más variadas formas, cubre los techos de pagodas en Birmania, adorna el salero del Rey Francisco I de Francia, hecho por Benvenutto Cellini, gorras ceremoniales de los reyes tribales de Ghana, máscaras de Buda, pulseras de reloj y dotes colocadas en forma de cadenas en el cuello de mujeres de varios continentes.

Pero para ilustrar cuál es el uso más frecuente del oro basta decir que en los Estados Unidos, el país que más dinero tiene en el mundo, la mayor parte del oro es empleada en joyas y éstas son: anillos de graduación de los colegios y universidades, que son los principales consumidores de oro en ese país.

Quilates en tres colores

A través de los años, para dar más interés a sus obras, los orfebres descubrieron que el oro podía mezclarse con otros metales, lo cual altera su color.

Aunque el oro para transacciones comerciales ha sido tradicionalmente puro, siempre incluye una mezcla de otro metal (generalmente cobre) pues puro es muy blando, lo cual ha dado lugar a una medida de pureza: el quilate. El estándar británico, con el cual se ha fabricado las monedas de oro de ese país, es de 22 quilates, oro rojo de 91.67°/0 de pureza. Alemania, Italia y los Estados Unidos, entre otros, utilizan el estándar de 21.6 quilates.

La mezcla de otros metales altera el color del oro. El oro, rojo (como el estándar británico) debe su color al cobre. A más cobre, más rojo. El oro más amarillo es el puro, aunque generalmente el amarillo contiene algo de plata para darle mayor dureza. El oro blanco de los joyeros contiene generalmente platino y paladio, una mezcla muy utilizada es 63 0/0 de oro con 25°/a de platino y 12 0/0 de paladio. Una aleación de oro con 20 0/0 de aluminio produce un hermoso metal púrpura, pero su uso en joyería es muy limitado, debido a que resulta sumamente quebradizo.

Lo tangible intangible

A pesar de que es fácilmente comprobable que la inmensa mayoría del oro no tiene ningún uso ni aplicación práctica, éste sigue siendo el metal más codiciado. Se podría llenar libros con hazañas, crímenes, crisis, tragedias y cambios en los destinos humanos que ha causado el oro. Hace poco más de 15 años hemos visto un cambio sustancial en el papel que el oro juega en las finanzas mundiales, cuando ha dejado de ser el patrón de respaldo de las medidas. Sin embargo, el oro ha aumentado su precio apenas fue descontrolado y nada hace prever que pierda su valor. Cuando le preguntaron al Presidente de la Corporación Anglo-Americana de Sudáfrica, que produce 3 de cada 10 barras de oro del mundo occidental, qué le da su valor al oro, dio la siguiente respuesta: "Su único valor real es que la gente lo quiere".

Así, el metal amarillo, pesado, brillante, maleable y dúctil es el objeto tangible en que a través de milenios el hombre ha depositado y sigue depositando uno de sus sentimientos menos tangibles: la confianza.

Del libro Ventana a la Ciencia, Tomás Unger, tomo 3.